डॉ.आंबेडकरांचे तिसरे गुरु आणि शूद्र-अतिशुद्र, महिला आणि शेतकरी यांच्यासाठी आजीवन संघर्ष करणारे ज्योतिबा फुले यांनी सामाजिक लोकशाहीचे स्वप्न पाहिले होते.आधुनिक भारतात, शूद्र-अतिशुद्र, महिला आणि शेतकऱ्यांच्या मुक्ती संग्रामाचे पहिले नायक ज्योतिराव फुले आहेत, ज्यांना ज्योतिबा फुले म्हणूनही ओळखले जाते. डॉ.आंबेडकरांनी गौतम बुद्ध आणि कबीर यांच्यासोबत ज्योतिबा फुले यांना आपले तिसरे गुरू मानले आहे.त्यांच्या ‘शूद्र कोण होते?’ महात्मा फुले यांना समर्पित करताना बाबासाहेबांनी लिहिले आहे की, ‘ज्यांनी हिंदू समाजातील लहान जातींना उच्चवर्णीयांच्या गुलामगिरीची भावना जागृत केली आणि ज्यांनी परकीय राजवटीपासून स्वातंत्र्य मिळवण्यापेक्षा सामाजिक लोकशाहीची स्थापना करणे अधिक महत्त्वाचे मानले आधुनिक भारतातील त्या महान शूद्र महात्मा फुले यांची आठवण.
फुले यांनी ‘जाती भेड विवेकावरा’ (1865) मध्ये लिहिले आहे की, ‘धर्मग्रंथांमध्ये वर्णिलेल्या विकृत जातीभेदाने हिंदूंच्या मनाला शतकानुशतके गुलाम बनवले आहे. त्यांना या पळवाटातून मुक्त करण्याशिवाय दुसरे महत्त्वाचे काम करता येणार नाही. बाबा साहेबांनी त्यांच्या ‘जातीचे उच्चाटन’ या सुप्रसिद्ध ग्रंथात हेच तत्व पुढे नेले आणि धर्मग्रंथांचा नाश करण्याचे आवाहन केले, जातिव्यवस्थेचे उगमस्थान असलेल्या जोतिराव फुले यांचा जन्म 11 एप्रिल 1827 रोजी शूद्र जातीच्या माळीत झाला. माझा जन्म महाराष्ट्रात झाला. फुले हा शब्द त्यांच्या नावात येतो कारण ते माळी जातीचे आहेत.त्यांच्या वडिलांचे नाव गोविंदराव आणि आईचे नाव चिमणाबाई. फुले एक वर्षाचे असताना त्यांची आई चिमणाबाई वारली. त्यांचे पालनपोषण त्यांच्या वडिलांच्या मावशी सगुणाबाई यांनी केले. सगुणाबाईंनी त्यांना आधुनिक जाणीवेने सुसज्ज केले.1818 मध्ये भीमा कोरेगावच्या लढाईनंतर इंग्रजांनी पेशवाईची सत्ता संपुष्टात आणली तरीही त्यांची जातीयवादी विचारसरणी सामाजिक जीवनावर नियंत्रण ठेवत राहिली. पुण्यात शूद्र, अतिशुद्र आणि स्त्रियांसाठी शिक्षणाची दारे बंद झाली. ख्रिश्चन मिशनऱ्यांनी शुद्र, अतिशुद्र आणि स्त्रियांसाठी शिक्षणाची दारे उघडली, वयाच्या सातव्या वर्षी जोतीरावांना शिक्षणासाठी शाळेत पाठवण्यात आले, परंतु लवकरच सामाजिक दबावामुळे जोतीरावांचे वडील गोविंदराव यांनी त्यांना शाळेतून काढून टाकले. तो वडिलांसोबत शेतात काम करू लागला. उर्दू-फारसी तज्ञ गफ्फार बेग आणि ख्रिस्ती धर्मोपदेशक लिजीत साहेब त्यांच्या कुतूहलाने आणि प्रतिभेने खूप प्रभावित झाले. त्यांनी गोविंदरावांना जोतिरावांना शिक्षणासाठी पाठवण्याचा सल्ला दिला आणि जोतीराव पुन्हा शाळेत जाऊ लागले, दरम्यान, वयाच्या 13 व्या वर्षी, 1840 मध्ये जोतीरावांचा विवाह 09 वर्षांच्या सावित्रीबाई फुले यांच्याशी झाला. 1847 मध्ये, जोतीरावांनी स्कॉटिश मिशनच्या इंग्रजी शाळेत शिकण्यास सुरुवात केली. येथेच होतकरू विद्यार्थी जोतीरावांना आधुनिक ज्ञान आणि विज्ञानाची ओळख झाली.
स्कॉटिश मिशन स्कूलमध्ये प्रवेश घेतल्यानंतर जोतिराव फुलेंच्या प्रत्येक तंतूमध्ये समानता आणि स्वातंत्र्याचा विचार रुजू लागला. एक नवे जग त्याच्यासमोर उघडले. तर्कशास्त्र हे त्याचे सर्वात मोठे शस्त्र बनले. तर्क आणि न्यायाच्या निकषावर त्यांनी प्रत्येक गोष्टीची चाचपणी सुरू केली. आजूबाजूच्या समाजाकडे नव्या दृष्टीकोनातून पाहू लागलो. या काळात त्यांना वैयक्तिक जीवनात जातीनिहाय अपमानाला सामोरे जावे लागले. या घटनेने वर्ण-जातिव्यवस्था आणि ब्राह्मणवाद यांच्याबाबतही त्यांचे डोळे उघडण्यास मदत झाली.
1847 मध्ये त्यांनी मिशन स्कूलचे शिक्षण पूर्ण केले. शूद्र, अतिशुद्र आणि स्त्रियांना मुक्ती मिळवून देणारे एकमेव शस्त्र शिक्षण हेच आहे, हे ज्योतिबा फुले यांना चांगलेच ठाऊक होते. त्यांनी त्यांच्या एका कवितेत लिहिलं आहे- ज्ञान विनाकारण गेले/नीती मत गेली/नीतीशिवाय गती गेली.त्यांनी प्रथम आपल्या घरात शिक्षणाची ज्योत पेटवली. त्यांच्या पत्नी आणि जीवनसाथी सावित्रीबाई फुले यांना शिक्षण दिले. त्यांना ज्ञान आणि विज्ञानाने सुसज्ज केले. स्त्री-पुरुष समान आहेत ही भावना आणि कल्पना त्यांच्यात भरलेली होती. जगातील प्रत्येक मानवाला स्वातंत्र्य आणि समानतेचा अधिकार आहे. सावित्रीबाई फुले, सगुणाबाई, फातिमा शेख आणि इतर सहकाऱ्यांसोबत ज्योतिबांनी हजारो वर्षे ब्राह्मणांनी शिक्षणापासून वंचित राहिलेल्या समाजाला शिक्षित करून त्यांच्या मानवी हक्कांची जाणीव करून देण्याचे काम हाती घेतले.या विचारांना प्रत्यक्षात आणून फुले दाम्पत्याने 1848 मध्ये मुलींसाठी पहिली शाळा उघडली. ही शाळा केवळ महाराष्ट्रातीलच नव्हे तर संपूर्ण भारतातील एका भारतीयाने मुलींसाठी उघडलेली पहिली शाळा होती. ही शाळा उघडून जोतिराव फुले आणि सावित्रीबाई फुले यांनी धर्मग्रंथांना खुले आव्हान दिले.
शुद्र, अतिशुद्र आणि स्त्रियांना शिक्षित करण्याचा फुले यांचा उद्देश अन्याय आणि अत्याचारावर आधारित समाजव्यवस्था उलथून टाकणे हा होता. 1873 मध्ये आपल्या ‘गुलामगिरी’ या पुस्तकाच्या प्रस्तावनेत त्यांनी हे पुस्तक लिहिण्याचा उद्देश या शब्दांत व्यक्त केला होता – ‘शेकडो वर्षांपासून अतिशुद्र ब्राह्मणांच्या राजवटीत शूद्रांना त्रास होत आहे. या अन्यायी लोकांपासून त्यांची मुक्तता कशी करावी, हा या पुस्तकाचा उद्देश आहे.’ हे पुस्तक लिहिण्यामागचा उद्देश स्पष्ट करताना ते लिहितात की, ‘सध्या धर्माशी संबंधित अनेक कारणांमुळे शूद्र शेतकरी अत्यंत गरीब स्थितीला पोहोचला आहे. राज्य त्यांच्या या प्रकृतीच्या काही कारणांची चर्चा करण्यासाठी हे पुस्तक तयार करण्यात आले आहे. जोतिराव फुले हे विचारवंत, लेखक आणि अन्यायाविरुद्ध अखंड लढणारे होते. दलित-बहुजन, महिला आणि गरीब लोकांच्या नवजागरणाचे ते नेते होते. शोषण, अत्याचार आणि अन्यायावर आधारित ब्राह्मणवादी व्यवस्थेचे सत्य उघड करण्यासाठी आणि आव्हान देण्यासाठी त्यांनी अनेक ग्रंथ रचले. ज्यामध्ये मुख्य रचना पुढीलप्रमाणे आहेत-
- १) तृतीयरत्न (नाटक, 1855),
- २) छत्रपती राजा शिवाजीचा पावडा (1869),
- ३) ब्राह्मणांचा धूर्त (1869),
- ४) गुलामगिरी (1873),
- ५) शेतकऱ्याचा चाबूक (1883),
- ६) सत्सार अंक. 1 आणि 2 (1885),
- ७) इशारा (1885),
- ८) अस्पृश्यांची स्थिती (1885),
- ९) सार्वजनिक सत्यधर्म ग्रंथ (1889),
- १०) सत्यशोधक समाजासाठी उपयुक्त मंगलगाथा आणि उपासना पद्धती (1887),
- ११) आंखडा इत्यादी काव्य रचना (रचना कालावधी माहित नाही).
1890 मध्ये ज्योतिबा फुले आपल्यातून निघून गेले, तरीही ज्योतिबा फुले यांनी सावित्रीबाई फुले यांच्यासमवेत शूद्र, अतिशुद्र आणि स्त्रियांच्या शोषणाविरुद्ध प्रबोधनासाठी जी मशाल पेटवली, ती मशाल सावित्रीबाई फुले यांनी आपल्या पाठोपाठ तेवत ठेवली. सावित्रीबाई फुले यांच्यानंतर शाहूजी महाराजांनी ही मशाल हातात घेतली. नंतर त्यांनी ही मशाल डॉ.भीमराव आंबेडकर यांच्याकडे सुपूर्द केली. डॉ.आंबेडकरांनी समाजपरिवर्तनाची मशाल पेटवली.
